Создатели игры «Max Payne» были вдохновлены кинематографом, в частности — жанром «гонгконгского боевика». Наибольшее влияние на игру оказали работы режиссёра Джона Ву — в его фильмах часто используется замедление времени (slow-motion) вместе с акробатическими перестрелками. Считается, что на игру также оказал большое влияние фильм «Матрица», но в действительности это не так. Несмотря на то, что «Max Payne» был выпущен через два года после премьеры «Матрицы», это лишь совпадение — «Max Payne» уже был в разработке задолго до «Матрицы» и повсеместное замедление времени было основным элементом игры ещё в начале работ над игрой. Фильм, конечно, повлиял на восприятие игры публикой, но он не повлиял на игру, хотя название эффекта замедления в игре «bullet-time» было, возможно, вдохновлено термином, использовавшимся для описания похожего эффекта в «Матрице».

В результате популярности «Матрицы» дизайнеры игры внесли множество отсылок на фильм. Взрыв двери в метро аналогичен похожей сцене со взрывом двери лифта в фильме. «Убийцы в Костюмах» (Killer Suits — оперативники «Айзир Корпорэйшн») своим поведением и видом напоминают Агентов. Начало уровня «Nothing to Lose» очень похоже на знаменитую перестрелку в холле, имевшую место в фильме.

Стилистика максимальной кинематографичности происходящего в игре объединена со стилем так называемых нуар-фильмов, «бульварным нуаром» и «бульварным чтивом», что повлияло на персонажей и диалоги в игре. Возможно, благодаря этому нуар-стилю вместо скриптовых роликов для рассказа истории в «Max Payne» используются «графические новеллы».

В течение игры развиваются мини-сюжеты в форме телевизионных шоу, которые игрок может просмотреть, включив телевизоры, расставленные на уровнях игры. Некоторые шоу основаны на реально существующих.

«Max Payne» сфокусирован исключительно на синглплеере, соответственно, в нём нет мультиплеера в отличие от других современных шутеров. Большая часть AI (искусственного интеллекта) врагов, вроде спрыгивания со стен или бросания в игрока гранат, очевидно, жёстко заскриптована (то есть запрограммирована в сценарии). Это очень хорошо заметно при повторном прохождении. Как результат, «Max Payne» имеет очень низкую реиграбельность (интерес повторного прохождения).

Однако разработчики приложили вместе с игрой очень функциональный редактор уровней и модификаций «MAX-FX».

Пользовательские модификации для «Max Payne» выходят до сих пор. Большинство модификаций не просто добавляют новое оружие или новую карту, а практически полностью переделывают игру. Самые известные модификации — «The Family» и серия «Kung-Fu».

Основной акцент серии сделан на перестрелках. Почти весь игровой процесс основан на использовании замедления времени (bullet-time) для перестрелок с врагами. Уровни игры достаточно линейны и не имеют дополнительных задач вроде поиска ключей, скрытых дверей и тому подобного. Тем не менее некоторые уровни включают решения загадок.

«Max Payne» — очень сложная игра. Даже на самом лёгком уровне сложности Макс остаётся очень хрупким и умирает всего лишь после пяти пистолетных попаданий. В отличие от большинства FPS, враги в «Max Payne» обладают большей прочностью, чем герой игры. Выживание во время перестрелки сильно завязано на использовании замедления, поскольку именно в этом режиме Макс может что-то противопоставить нескольким противникам. Однако замедление ограничено и пополняется только после убийства врагов.

AI зависим от скриптовых команд. Большая часть поведения врагов, вроде укрытия за стенами, отступания во время перестрелки или кидания гранат — это скрипты. Если сыграть в любой уровень повторно, то можно заметить, что поведение врагов повторяется каждый раз одинаково. Благодаря этому Max Payne имеет низкий уровень реиграбельности.

Высокие уровни сложности — крайне непростые вызовы для реакции и сноровки игрока, в особенности же выделяется ограниченный временем режим «Нью-Йоркская минута», где игрок должен достигнуть контрольных точек на уровне до того, как закончится время, выделенное на прохождение игры (убийство врагов пополняет запас времени).